Le Couronnement de Poppée

Opera musicale en un prologue et trois actes (1642)

Musique de Claudio Monteverdi
Livret de Giovanni Francesco Busenello

Durée : env. 3 h 45, avec un entracte après le 1er acte

Langue : en italien avec surtitres en allemand et en anglais

Âge recommandé : à partir de 16 ans

Pour son dernier opéra, Claudio Monteverdi s’inspire en 1642 pour la première fois d’un sujet mettant en scène des personnages historiquement attestés, créant ainsi la première « histoire de sexe et de crime » de l’histoire de l’opéra. Tel un thriller politique, ce chef-d’œuvre du premier baroque raconte le pouvoir, la passion amoureuse et leurs possibilités d’abus.

Poppée Sabine, la plus belle femme de Rome, ne désire rien de moins que devenir impératrice aux côtés de l’empereur Néron. Elle met ainsi toute sa force de séduction au service de son objectif et persuade Néron de répudier son épouse Ottavia. Lorsque le philosophe impérial Sénèque s’y oppose, il doit en payer de sa vie. Pendant ce temps, Ottavia incite Ottone, rejeté et trahi par Poppée, à assassiner sa rivale avide de pouvoir. L’attentat est cependant déjoué : Ottavia est bannie et Poppée atteint le but de ses plans, de ses désirs et de ses rêves.

Monteverdi et son librettiste Busenello dévoilent à la fin de leur opéra une vision du monde profondément amère : aucun de leurs personnages n’est sans défaut. Au final, ce sont les plus impitoyables qui triomphent. Monteverdi parvient néanmoins à représenter ses personnages parfois caricaturaux avec une caractérisation musicale finement différenciée, les exposant parfois avec humour tout en suscitant sans cesse l’empathie. Sa musique étonnamment avant-gardiste, aux mélodies expressives et aux harmonies audacieuses, séduit l’auditeur et l’amène à s’identifier aux adultères malgré leur comportement scandaleux.

Intrigue

Une journée à la cour de l’empereur Néron en 62 après J.-C.
Une dispute éclate pour savoir si la vertu ou le destin permet d’accéder aux plus hautes sphères, mais elle est brutalement interrompue lorsque l’amour entre en jeu. Au fil de la journée, il apparaît que seul l’amour détermine le cours des événements.

Torturé par la jalousie, Othon chante la beauté de sa bien-aimée Poppée, qui, entre-temps, se divertit avec Néron.
Deux soldats de la garde impériale critiquent le règne de Néron et les puissants de l’Empire.
Poppée retarde le plus possible le départ de Néron, jusqu’à ce qu’il déclare que leur amour doit rester secret jusqu’à l’exil d’Octavie.
Poppée espère devenir impératrice. Mais Arnalta l’avertit de ne pas trop attendre de sa liaison avec Néron.

Octavie se plaint du comportement de Néron. Sa vieille nourrice lui suggère de prendre un amant pour se consoler.
Le philosophe Sénèque, précepteur de l’empereur, conseille à l’impératrice de supporter son humiliation avec courage. Son serviteur perd son sang-froid et se moque de Sénèque. Octavie lui demande d’intercéder en sa faveur auprès du peuple.

Néron annonce à Sénèque qu’il veut répudier Octavie et épouser Poppée. Sénèque s’y oppose.
Poppée rappelle à Néron leur nuit d’amour. Il lui promet de contraindre Sénèque au suicide et de la couronner impératrice le jour même.

Othon accuse Poppée d’infidélité. Elle lui explique qu’elle doit le laisser derrière elle sur son chemin vers le pouvoir. Arnalta éprouve de la pitié pour Othon. Othon reprend ses esprits.

Drusilla, dame de la cour impériale, aime Othon depuis de nombreuses années. Il décide de lui rendre son amour, mais son cœur appartient encore à Poppée.
Un confident de Néron apporte à Sénèque l’ordre de se suicider. Sénèque se déclare prêt à obéir. Ses disciples le supplient en vain de rester en vie.
Le serviteur d’Octavie et sa suivante Damigella découvrent les joies de l’amour.

Entracte

Après la mort de Sénèque, une joute poétique éclate entre Néron et son confident, le neveu de Sénèque et poète Lucain, sur le thème de « la beauté de Poppée ».

Poussé par l’amour sans fin de Drusilla pour Othon, le serviteur d’Octavie attaque la vieille nourrice. Celle-ci médite sur la fugacité de la vie.

Othon dit à Drusilla qu’il va tuer Poppée et renouvelle son serment d’amour. Drusilla lui donne ses vêtements pour dissimuler son identité lors du meurtre.
Poppée invoque l’aide de l’Amour pour réaliser son projet de devenir impératrice. Arnalta la berce jusqu’au sommeil — et s’endort elle-même. Lorsque Othon tente de tuer Poppée, elle est protégée par l’Amour. Arnalta prend l’homme en fuite pour Drusilla. L’Amour annonce qu’il fera couronner Poppée impératrice. Arnalta accuse Drusilla d’avoir tenté de tuer Poppée.

Drusilla proclame d’abord son innocence, puis avoue afin de mourir à la place d’Othon. Mais celui-ci refuse. Comme tous deux revendiquent la responsabilité de l’attentat, Néron bannit Othon. Drusilla est autorisée à le suivre en exil. Octavie est également bannie comme instigatrice du complot.

Néron jure de couronner Poppée impératrice le jour même.
Arnalta se réjouit de l’ascension sociale de sa maîtresse et de la sienne.
Octavie quitte Rome en larmes.
Néron couronne Poppée. Les dieux de l’amour chantent leur louange. Poppée et Néron célèbrent leur désir mutuel.